โครงการจัดตั้งมหาวิทยาลัยสงขลานครินทร์ วิทยาเขตตรัง มีจุดเริ่มต้นจาก ฯพณฯ ชวน หลีกภัย ในฐานะสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจังหวัดตรัง และอุปนายกสภามหาวิทยาลัยสงขลานครินทร์ ได้มีหนังสือถึงอธิการบดีมหาวิทยาลัยสงขลานครินทร์ เรื่อง ขอให้ขยายวิทยาเขตไปที่จังหวัดตรัง เนื่องจากจังหวัดตรังเป็นจังหวัดที่มีประชากรมากที่สุดทางภาคใต้ฝั่งตะวันตก และ ตัวจังหวัดยังเป็นศูนย์กลางของจังหวัดทางภาคใต้ตอนกลางประกอบกับจังหวัดตรังไม่มีสถาบันการศึกษาระดับอุดมศึกษา (มหาวิทยาลัย) จึงได้มีการประชุมปรึกษาหารือ เรื่องการขยายการศึกษาของมหาวิทยาลัยสงขลานครินทร์ที่จังหวัดตรังระหว่างมหาวิทยาลัยสงขลานครินทร์ และจังหวัดตรัง ที่ประชุมมีความเห็นถึงความเป็นไปได้ที่จะเปิดหลักสูตร บางหลักสูตรที่จังหวัดตรัง ที่ประชุมจึงได้มีมติเห็นชอบให้ดำเนินการขยายการศึกษาไปที่จังหวัดตรังในหลักสูตรบริหารธุรกิจสาขาคอมพิวเตอร์ธุรกิจ ซึ่งต่อมาโครงการจัดตั้งมหาวิทยาลัยสงขลานครินทร์ วิทยาเขตตรัง มีสถานภาพเป็น โครงการจัดตั้งวิทยาเขต โดยความเห็นชอบตามมติคณะรัฐมนตรี ในคราวประชุมเมื่อวันที่ 20 มิถุนายน 2538 ในระยะเวลาต่อมาทบวงมหาวิทยาลัยได้เสนอปรับปรุงโครงสร้างการขยายวิทยาเขต โดยเน้นปรับปรุงรูปแบบการขยายงานจาก "วิทยาเขต" เป็น "วิทยาเขตสารสนเทศ" โครงการจัดตั้งมหาวิทยาลัยสงขลานครินทร์วิทยาเขตตรัง มีจุดเน้นของการพัฒนาวิชาการ โดยเน้นทางด้านสังคมศาสตร์ประยุกต์ ธุรกิจ และอุตสาหกรรมการบริการ รวมทั้งเทคโนโลยีที่ใช้ประกอบในเชิงธุรกิจ